La Balsa Solar

Una nueva técnica de pasteurización para grandes cantidades de agua

El problema del agua potable es un problema muy extendido en los países en desarrollo. Para reducir este riesgo para la salud, se necesitan maneras mediante las cuales poder potabilizar el agua de una manera barata y accesible; además de informar a la gente sobre los gérmenes y la higienización, para que así no recontaminen el agua. Recientemente, muchos de nosotros desde la Universidad de California en Berkeley, hemos investigado sobre el primero de estos requisitos. En entregas anteriores de esta misma revista se hablaba de historias sobre el indicador de pasteurización, así como de nuestro pasteurizador en pendiente (basado en un diseño de la PAX World Service). En este artículo, hablaremos de un nuevo aparato de bajo coste que pasteuriza el agua.

Para aquellos que no estén familiarizados con el proceso de pasteurización, debemos informarles que: si el agua llega a los 65º C durante unos 6 minutos, todo germen, virus y/o parásito patógeno (causante de enfermedades en los humanos) mueren, incluyendo el Cólera y la Hepatitis A y B. Este proceso es parecido al que se lleva a cabo con la leche y con otras bebidas. No es necesario hervir los líquidos como se piensa popularmente. La pasteurización no es el único proceso mediante el cual puede descontaminarse el agua para beber, pero es fácil de llevar a cabo y resulta mucho más barata.

El nuevo aparato es llamado La Balsa Solar, y esencialmente consiste en una balsa bajo un invernadero. Para tener una idea podéis mirar la figura inferior, aunque el modelo pueda sufrir variaciones.

Para empezar haremos un hoyo de unos 2 centímetros y medio de hondo. El modelo empleado por nosotros tenía un metro de ancho por 1 metro de largo, pero podéis hacerlo más grande o más pequeño. Si lo hacéis mayor, hay más agua para pasteurizar, pero recaptará, proporcionalmente, más luz solar. El hoyo debe ser rellenado con unos 2 ó 3 centímetros de aislamiento sólido. Nosotros usamos papel arrugado, pero, puede utilizarse paja, hierba, hojas, etc. Esta capa de aislamiento debe ir aplanada, excepto en un pequeño rincón en la balsa. Pon una capa de plástico transparente y de plástico negro encima del aislamiento, con los bordes doblados hacia arriba y hacia fuera. Utilizamos dos capas por si una de ellas se agujerea. Nosotros utilizamos polietileno barato de ferretería, pero hay plásticos resistentes a los rayos UVA que resistirán más. Pon un poco de agua y aplana el aislamiento de tal manera que la profundidad del interior sea más o menos de 1 cm, excepto en el rincón que hemos dejado más profundo donde ésta será de (1-3") cm. Pon más agua de tal manera que la profundidad media sea de unos (1-3") cm. dependiendo del sol que se espere conseguir. El indicador de pasteurización deberá ir en el rincón profundo, pues éste tardará más en calentarse. Pon otra capa de plástico transparente por encima del agua con los bordes doblados de tal manera que sus extremos queden hacia fuera de la balsa (es decir, doblados hacia arriba y hacia fuera). Deja una bolsa de aire (que hará de aislante) poniendo uno o más topes en la cara superior (exterior) de esta tercera capa y pon una cuarta capa de plástico (ésta deberá ser transparente también), que deberá ir apoyada sobre los topes de la tercera capa creando así una bolsa de aire (que deberá ser de unos 5 cm aprox.). Pon piedras grandes o tierra sobre los bordes de las capas de plástico para que el viento no se las lleve o las mueva. Para extraer agua de la Balsa deberemos sacar el agua con un sifón (sumergiéndolo y manteniéndolo así mediante una roca o peso). Si la base de la Balsa es llana, el 90% del agua podrá ser sacada mediante el sifón.

Una vez que la balsa está construida, debe añadirse un poco de agua todos los días, por ejemplo levantando las capas transparentes y echando agua con un cubo, o utilizando un sifón para llenarla. El sifón para llenar NO DEBERÁ SER el mismo que el de vaciar la balsa, pues el sifón de llenar se recontaminará cada vez que llenemos la balsa, mientras que el sifón de drenaje DEBERÁ PERMANECER LIMPIO.

El único material caro utilizado en la balsa es el indicador de pasteurización (unos 2 dólares). Todos los materiales que la constituyen son fácilmente transportables, por lo cual, la balsa solar podría ser excelente para los campos de refugiados si hubiera alguien con conocimientos suficientes para montarlas.

Se hicieron muchos tests en primavera y verano de este año en Berkeley, California. En días de sol, la temperatura necesaria era alcanzada incluso con 63 litros de agua (6 cm de profundidad aprox.). Se necesitan unos 4 litros por persona, para beber, lavarse los dientes, y lavar los platos. Cuando más fina es la capa de agua, más temperatura se podrá alcanzar, Con 24 litros (2'5 cm de profundidad aprox.) se alcanzaron 80º C.

El aparato parece funcionar en condiciones "no ideales". la condensación en la capa de plástico de arriba, no parece afectar el funcionamiento general de la balsa. Si se recoge mucho vapor, podemos hacer unos agujeros (pequeños agujeros) en las capas de plástico transparentes para que este vapor escape. El aparato funciona incluso si hay viento, o si la parte inferior de éste está húmeda. La temperatura del agua es uniforme en toda la balsa.

Después de algunos meses las capas de plástico superiores (o sea, las transparentes) se resienten (por el efecto del sol y el calor) y deben ser reemplazadas. Para reducir estos cambios, debemos evitar las zonas excesivamente calientes en nuestra balsa. o buscar plásticos más resistentes a la calor y a la luz solar. Las dos capas inferiores pueden formar pequeñas goteritas que pueden mojar el material de aislamiento, pero esto no es un gran problema.

Hay muchas variaciones de la Balsa solar. Nosotros hemos sido capaces de poner la capa superior en forma de tienda de campaña, de manera que recoge el agua de la lluvia como si fuese un aljibe. esto sería útil para lugares donde llueve frecuentemente y de manera espontánea. Poniendo una quinta capa de plástico (o otra capa de aire, según se mire), hacemos que el aparato funcione aun mejor, aunque añade el coste de esta quinta capa. Como ya se ha mencionado, el aparato puede cubrir una área mayor o menor dependiendo de la cantidad de agua requerida/deseada. Uno puede hacer un calentador de agua, triplicando la cantidad de agua, y haciendo que la temperatura baje a unos 48º C o así, y este agua podría mantenerse caliente durante las horas de la tarde. Este agua no sería pasteurizada. Podemos ayudar a solucionar el problema de los vasos para beber, poniendo dentro de la balsa las copas, vasos, etc. y que éstas se pasteuricen juntamente con el agua. La balsa solar podría cocer alimentos como ahora el arroz en una emergencia, por ejemplo en un campo de refugiados.

Podéis contactar con Dale Andreatta en:

(614) 888-4160 FAX (614) 885-8014

Si tenéis comentarios sobre la traducción contactad con el traductor: Pau Climent i Pérez